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L'apparato di Despretz serve per rilevare la conducibilità termica di una sbarra omogenea di ferro a sezione rettangolare. La sbarra è sostenuta da una intelaiatura metallica ed è isolata termicamente per mezzo di piastrine isolanti. Essa presenta 5 pozzetti posti a distanze uguali; in ciascuno di questi si versa del mercurio per stabilire una buona conducibilità con i bulbi di altrettanti termometri che vi vengono introdotti. I termometri inizialmente devono segnare tutti la stessa temperatura, perciò è bene disporre sul tavolo un termometro distante almeno un metro dallo strumento, col bulbo alla stessa altezza della sbarra e al riparo dall'irraggiamento della fiamma, che rilevi la temperatura ambiente (che dovrebbe restare costante).
L'estremità della barra al di là dello schermo viene riscaldata e lo schermo, costituito da due lastre parallele di alluminio distanziate con cilindretti di ottone, serve per proteggere i termometri dall'irraggiamento della fiamma Bunsen.
L'esperienza verifica la nota legge di Fourier (1822) sulla distribuzione della temperatura lungo la sbarra una volta che si è raggiunto il regime stazionario. Concorrono a questa distribuzione sia la convezione e sia l'irraggiamento. Durante l'esperimento si possono rilevare i valori letti contemporaneamente sui termometri in intervalli di tempo successivi, in questo modo è osservabile la rapidità con la quale le temperature salgono in funzione della distanza dalla sorgente di calore.
Alcuni autori attribuiscono questo apparato a J. D. Forbes (1809-1868). Mentre molti altri affermano che dopo il Lambert, che si occupò della conducibilità dei buoni conduttori metallici traendone la legge, fu C. M. Despretz ad eseguire misure più accurate sulla conducibilità. A Despretz seguirono i lavori di G. Wiedemann e R. Franz (1853).